En algunos casos también están afectados los brazos, pero la hinchazón raramente afecta al dorso de las manos o al empeine. El lipoedema se caracteriza por una proliferación del tejido graso subcutáneo (lipohipertrofia), hinchazones que aparecen después del mediodía y dolor en las piernas. Las células grasas de lipoedema tienen una constitución diferente que las de la grasa de reserva del abdomen.

El lipoedema afecta casi exclusivamente a las mujeres. Por eso los expertos creen que la enfermedad puede tener causas hormonales. Generalmente la enfermedad aparece al final de la pubertad o durante el embarazo. En los pocos hombres que sufren un lipoedema suele haber una lesión hepática.

Los lipoedemas no son una reserva de grasa debida al sobrepeso, sino que se trata de células grasas con un trastorno patológico. Sin embargo, el sobrepeso y las variaciones de peso tienen un efecto negativo sobre lipoedema.